爱新觉罗·弘历（1735年-1795年在位）是雍正帝第四子，生于康熙五十年（1711年）。雍正元年（1723年）被密立为太子，十一年封为和硕宝亲王，开始参与军国要务。雍正十三年（1735年），雍正帝去世，弘历即位。
乾隆帝即位后，在政治上矫其祖宽父严之弊，实行“宽严相济”之策，整顿吏治，厘定各项典章制度；优待士人，安抚起复雍正朝受打击之宗室；经济上奖励垦荒，兴修水利，蠲免钱粮，促进了封建经济的繁荣；军事上多次平定西部少数民族贵族叛乱，反击廓尔喀对西藏的入侵，完善了清朝对新疆和西藏等地区的管理，进一步巩固了多民族封建国家的统一，奠定了今日中国的版图；文化上编修了《四库全书》等大型文化典籍；外交上乾隆时清朝继续以“天朝上国”自居，和周边属国友好往来，而对西方则坚持“闭关锁国”。他六下江南，大修宫殿、园林；大兴文字狱加强思想统治。后期宠信大贪官和珅，加之乾隆帝年事已高，吏治败坏，弊政丛出，激化了社会矛盾。
乾隆六十年（1795年）宣布于次年将皇位禅让给皇十五子永琰，改元嘉庆，自己称太上皇帝，后仍掌握实权。
嘉庆四年(1799年) 正月初三，乾隆病逝，终年八十九岁。谥“法天隆运至诚先觉体元立极敷文奋武孝慈神圣纯皇帝”，庙号高宗，葬河北遵化清东陵马兰峪裕陵。
文化成就
乾隆效法康熙帝，积极笼络汉族知识分子。乾隆元年就模仿康熙举行了一次博学鸿词科考试。南巡时利用机会接见汉族知识分子。乾隆巡幸12次，途中召试士子，试以一诗一赋，一论或一策。进入高等的，授予进士、举人，马上任为中书；是生员，就赏给举人，准予会试。
乾隆帝汉文水平很高，能诗善画，精于骑射。清朝皇帝中对文化事业的重视和功绩当以他为最。在他统治期间，各种官修书籍达100余种，完成了顺治朝开始编撰的《明史》和康熙下令开始编写的《大清一统志》，他又令臣下编成《续文献通考》、《皇朝文献通考》、《大清会典》。除了这些历史、制度方面的著作外，其他类别的著作，著名的有文字音韵《清文鉴》、文学《唐宋诗醇》、乾隆大阅图地理《大清一统志》、农家《授时统考》、医学《医宗金鉴》、天文历法《历象考成后编》等重要文献。图书编撰方面的最大成就是亲自倡导并编成了大型文献丛书《四库全书》，共收录古籍三千五百零三种、七万九千三百三十七卷、装订成三万六千余册，保存了大量古典文献，是中国古代最大的一部官修书，也是中国古代最大的一部丛书。然而，乾隆毁书多，则是他的一大罪过。
由于乾隆帝对文化事业的热心，汉学从乾隆朝愈益兴盛，至嘉庆朝，形成了著名的“乾嘉学派”。
在建筑艺术方面，乾隆在北京及京畿保护、扩修、兴建的皇家宫殿园林，如皇宫的宁寿宫及其花园、天坛祈年殿（换成蓝色琉璃瓦）、清漪园（颐和园）、圆明园三园、静宜园(香山)、静明园(玉泉山)、避暑山庄暨外八庙和木兰围场等，其中清漪园改瓮山为万寿山，上建大报恩延寿寺（排云殿），又建佛香阁。这些皇家园林，无不体现着清代园林文化的辉煌，是园林艺术史上的一串串璀璨的明珠。除圆明园被英法联军焚毁外，多成为世界文化遗产。
此外，乾隆时期中国的民间艺术有很大发展。乾隆帝八十大寿时，徽班进京，中国的国粹京剧开始形成。